When Sarkozy and Bono exchange words

Yesterday (January 30, 2010), French President Sarkozy sent an answer to the letter received on January 26 from famous singer and activist Bono, concerning the challenges of Africa. Originally titled ‘M. Le Président, get things done!’ (or  'go from words to deeds', according to some re-translated-from-French versions), Bono’s personal appeal had been published the following day in the French newspaper Le Monde, with the title: ‘M. Le Président, passez des mots aux actes!’.

Though I could find the original text of Bono’s letter in English (see here or below), it seems that Sarkozy’s letter is only available in French (see here or below, if you want to learn French), I guess some Elysian officer (or freelancer) is already translating the document so that any Anglophone can enjoy it. At least, I hope Bono can read French.

On the other hand, President Sarkozy also suggested yesterday that French children should learn the English from a very yearly age (say, three). You can read an interesting article about this here.

Personally, I think we should not resist and be realistic. I know I could have edited this blog in French (especially because my French is much more brilliant than my English) but being global involves a little bit of efforts to communicate. As many people around me, I speak English because I need it, not because I like it. The thing is my mouth is not used to English and especially American English that hurts my jaw (and my interlocutors’ ears too).

Anyway, Sarkozy's letter appears very formal and politically correct while Bono's one is obviously wittier (well ... not always).

Text of Bono’s letter addressed to President Sarkozy, dated January 26, 2010

M. le Président, get things done !

M. le Président is not lacking in energy. This week he will sprint from the World Economic Forum in Davos to the African Union Summit in Addis Ababa without breaking his stride or, one imagines, even breaking a sweat. There is some strange fuel that drives him… could he himself be a nuclear power? Is this fission that's happening inside his reactor?? Should the IAEA send a delegation to the Palais d'Elysee?

Whatever its source, a fair bit of President Sarkozy's energy—as we'll see again this week—has been directed at the developing world, particularly sub-Sarahan Africa. He's had plenty to say on the subject since becoming President in 2007. I remember meeting him at the G8 summit back then—his foot tapping and knee bouncing as we brainstormed with Youssou N'Dour about better ways to beat extreme poverty. To his credit, Sarkozy made clear he was willing to meet with the activist community, and he had a head full of fresh ideas to share. He wanted to examine what worked in development and jettison the rest; to move beyond the old vertical, France-Afrique relationships and get horizontal; and to build partnerships motivated not by guilt about the past but, instead, by optimism about the future.

So far, the transformational talk hasn't turned into transformational action.

These words won't surprise or offend him. He is the first politician—certainly the first head of state—who has given me express permission to, in his words, “torture” him. In a private moment he encouraged me to make noise and blow the horn to draw attention to these issues. “I know you have to torture me”, he said. “I know you have to raise the alarm.” Well, I'm not one to turn down a challenge; especially when those much better placed to make the case than me—Africans themselves—are putting forward an agenda that France needs to hear and heed.

So here I am. With their permission, I pass on these thoughts.

I do so as a big believer in what this President could do.

After all, he's at the helm of the G8 and the G20. He is still bursting with energy. He has some not-so-secret-weapons to deploy. Like Christine Lagarde. And Carla. The president's wife is the force behind France's major commitment to the Global Fund to Fight AIDS, TB and Malaria. Sarkozy also champions clever ideas, like innovative financing, and better global governance. And he gives great speeches.

But “it's not a matter of making speeches; it's a matter of deciding.”

I didn't say that. The president himself said that—at the UN's Summit on the Millennium Development Goals last September—and he's certainly right. It's decision time for France's man in a hurry. It's opportunity time for Sarkozy, for France, and for the world. If you listen to African leaders, entrepreneurs and activists—there are at least three big areas where France needs to lead right now.

The first is governance. Africa is rich in natural resources yet it is rarely Africans (save some corrupt officials) who get rich off their extraction. Meanwhile the missing cash risks fueling conflict across the continent. Transparency could change that. It could re-route revenues to kickstart economies and invest in jobs, health and education. The United States—prodded by activists like the ONE Campaign and visionaries like George Soros—recently passed historic legislation requiring energy companies to “publish what they pay” to officials. This is big. Could be even bigger than debt cancelation, in terms of the money it frees up for Africa's fight against poverty. It doesn't cost the US a single dollar, and it wouldn't cost France or Europe a single Euro to enact the same law and make it binding.

Second, vaccines. This could be a big year for medical science. Two new vaccines, just ready to launch, are the best hope we've ever had to stop a couple of mass murderers: pneumococal, which kills about 800,000 children a year, and rotavirus, which kills another half million. This I've got to make some noise about, M. le Président, and it won't sound like cheering. As aid levels drop and promises slip - in France and beyond - African clinics are running out of life-saving drugs, death sentences are being reinstated, and the promise of new immunisations is at risk of being lost. Bill Gates thinks you should match France's generosity to the Global Fund with renewed support for the Global Alliance for Vaccines and Immunisations. I think Bill Gates is a very smart man.

And third, agriculture. World leaders are right to be concerned about food prices in the developing world and about commodity speculators. Reforms there will help. But as the President has rightly pointed out, and affirmed in 2008 at L'Aquila, investment in agriculture is the thing. Africa doesn't just need a fair price for food from other countries. It needs to build the capacity to grow more of its own. This region has the potential to feed not only its own people, but millions of others around the world—if we form the right partnerships with and for Africa's farmers.

Action on these three fronts—corruption, health and hunger—would get President Sarkozy a lot closer to the realm of transformation.

The president is a man in motion—bouncing, flitting, ever circling round like a boxer. This kind of motion may be thrilling to watch, but if in the end it does not win the day (and leaves its opponent, the ugly face of extreme poverty, still standing), well, that is a waste. A waste of this most talented politician's brainpower, and of this historic opportunity to transform the lives who live in the wake of decisions taken or not. What is needed now, I think, is not speedy kinetic energy, but movement—steady, determined, and purpose-driven—that knocks over obstacles and proceeds toward the prize of a new 21st century partnership with the developing world that leaves the 20th century patronage behind.

That is what I've heard Africans asking France to help provide—that sort of movement. It is what Europe and the world need from France, too. And, I might add, a bit audaciously, it is what France needs from France. Poverty, hunger, and disease in Africa—these are shared burdens, shared risks to our security and economy, shared affronts to our morality. And the opportunities in Africa—these are shared as well.

We know where Sarkozy's head is on all this. We know where his heart is.

It's his feet we'll be watching.

Bono, lead singer of U2 and co-founder of ONE

Lettre adressée à Bono, en réponse de sa tribune du Monde daté du 29 janvier 2011 [comment: 29 or 26 ? be accurate!]

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Cher Bono,

Je vous remercie de votre lettre en date du 26 janvier pour m'expliquer les raisons qui vous ont conduit à publier le lendemain une tribune dans la presse française.

Je trouve normal, sain et utile que vous m'interpelliez de manière aussi directe sur l'aide au développement au moment où débute la présidence française du G20 et du G8. Vous êtes totalement dans votre rôle, comme je suis maintenant dans le mien en vous rappelant la stratégie que je poursuis sans relâche depuis 2007 pour aider les pays les plus pauvres, en particulier d'Afrique. Nous suivons donc, vous et moi, les usages de début de présidence, même si la gravité du sujet qui nous mobilise tous deux ne me donne pas envie de me contenter de réponses toutes faites.

Je connais votre générosité, mais j'apprécie aussi beaucoup votre courage et votre efficacité. Nous avons souvent parlé ensemble, depuis notre rencontre de Heiligendamm en juin 2007, de votre engagement et de la cause que vous défendez et qui nous rapproche, l'Afrique. C'est avec le même langage de vérité que d'habitude, qui vous a parfois surpris, que je souhaite répondre sur le fond à vos remarques et propositions.

Vous m'invitez à passer des mots aux actes. Je suppose que vous parlez de la présidence du G20 et du G8, car pour ce qui concerne l'action de la France en matière d'aide au développement, le bilan me parait très clair.

Depuis 2007, l'aide au développement de la France a augmenté de plus de 30%, pour s'établir en 2010 à près de 10 milliards d'euros, soit 10% de l'APD mondiale. Je vous rappelle que la France, 5ème économie du monde, ne représente que 4% du PIB mondial. Nos dépenses d'APD sont passées de 0.4 à 0.5% du PIB en moins de 4 ans. C'est la principale progression des pays du G8 avec le Royaume-Uni. Je ne veux pas vous accabler de chiffres, mais l'aide de la France est celle de tous les pays du G8 qui est la plus concentrée sur l'Afrique, avec 60% du total.

Mes collaborateurs vous adresseront des explications détaillées sur l'ensemble de ces chiffres. Je sais que vous en contestez certains, mais nous ne faisons, comme tous nos partenaires, qu'appliquer dans la plus grande transparence la méthodologie définie par l'OCDE.

Malgré la crise, j'ai voulu que la France ne diminue pas sa solidarité avec les plus pauvres. J'ai plaidé sans relâche pour la réalisation des objectifs du millénaire et pour trouver des solutions au bénéfice des pays en développement dans la lutte contre le réchauffement climatique. Je rappelle que je suis le seul Chef d'Etat ou de gouvernement du G20 à avoir pris part à tous les Sommets des Nations Unies sur le développement depuis 2007, que c'est sur mon initiative qu'a pu être adopté à Copenhague en décembre 2009 le « fast start» de 30 milliards de dollars sur 3 ans (2010 -- 2012) et que la France a joué auprès de la Corée un rôle déterminant pour inscrire le développement à l'agenda du G20.

Pour ce qui concerne la présidence française du G20 et du G8 cette année, j'ai décidé d'accorder une forte priorité à l'Afrique. J'ai invité 8 pays africains, les membres du NEPAD et le Président de l'Union africaine à rencontrer le G8 à Deauville le 27 mai, pour renforcer notre partenariat. Celui-ci passe par la franchise : comment tenons-nous nos engagements respectifs ? Du côté du G8 bien sûr, en particulier dans les domaines de la santé et de la sécurité alimentaire, mais aussi du côté de l'Afrique, et je pense notamment à la gouvernance.

Au G20, nous mettrons l'accent sur la lutte contre la faim et sur les infrastructures. J'ai décidé de me rendre à Addis Abeba ce 30 janvier, devant l'Union africaine, pour expliquer tout cela. Mais aussi pour plaider fortement pour les financements innovants. L'APD ne suffira pas à relever les défis ; nous devons impérativement disposer de financements additionnels et pérennes.

Je me suis prononcé à plusieurs reprises en faveur d'une taxe sur les transactions financières. J'y suis très favorable à titre personnel et j'espère mobiliser le plus largement possible autour de cette idée. Mais je connais bien sûr la forte hostilité d'un grand nombre de pays. Je ne veux pas me résoudre en tout cas à ce que cette année soit une année de plus sans nouveaux financements innovants. Aussi, je souhaite que nous puissions examiner un « panier d'options » et que chaque pays du G20 décide d'en appliquer une ou plusieurs.

Vous évoquez dans votre article la nécessaire transparence de l'exploitation des ressources naturelles en Afrique. Je suis totalement en accord avec vous. La France organisera en mars à Paris une conférence d'experts mondiaux sur le sujet. Dès maintenant, j'ai décidé de demander à l'Union européenne d'adopter au plus vite une législation imposant aux entreprises du secteur extractif de publier ce qu'elles paient aux pays où elles sont installées.

Vous évoquez également la santé. Souvenez-vous : à Heiligendamm, je vous avais dit que j'y consacrerais 1 milliard de dollars par an pour les pays en développement ; aujourd'hui c'est 1 milliard d'euros que la France consacre chaque année à cet enjeu, dont plus de la moitié pour lutter contre les grandes pandémies. J'entends votre message sur le financement de nouvelles campagnes de vaccination. La reconstitution de l'Alliance mondiale des vaccins et de l'immunisation (GAVI) en juin sera critique. La France confirmera son engagement ancien en sa faveur, qui est de 25 millions d'euros pour 2011 mais augmentera progressivement pour atteindre 86 millions d'euros en 2026. Elle exhortera tous les pays qui le peuvent à contribuer à cette reconstitution.

Enfin, pour l'agriculture, je me réjouis du soutien que vous accordez aux travaux que j'ai lancé sur la volatilité des prix. Comme vous, je pense que la solution réside aussi dans l'augmentation de la production agricole, qui devra être d'au moins 70% d'ici 2050 pour nourrir le monde.

Le combat pour le développement est difficile, surtout en temps de crise, mais il est vital. Vous pouvez compter sur mon engagement mais j'ai aussi besoin de vous, de l'ensemble de la société civile dans le monde entier, pour mobiliser tous les gouvernements. J'entends faire de l'Afrique une priorité. C'est mon objectif constant depuis 2007. Vous pouvez être certain que je mettrai toutes mes forces à mettre en œuvre l'agenda le plus ambitieux possible à la tête du G20 et du G8 cette année.

Je vous prie d'agréer, cher Bono, l'assurance de mes sentiments les meilleurs. 

(I guess it is signed by Nicolas Sarkozy, President of the Republic of France).